王文忠 2007年11月19日 08:43
從世界來看，目前世界人口約60億，各種宗教信徒就達48億，佔世界人口的4/5左右。從我國情況來看，我國是個多宗教的國家，中國公民的宗教信仰自由權利受到憲法和法律的保護。目前，我國宗教信仰者已經達1億多。我國有56個民族，其中55個少數民族都有自己的宗教信仰。
任何事物都是在不斷發展變化的，人類社會也不能例外。人類社會的發展則需要考慮生活於其中的主體（人）的體驗與感受，並且依賴於這些主體的共同體驗和感受，在這些共同的或主流的體驗和感受基礎上，形成合力，促進社會向前發展。因此，要保持社會正常的、持續的發展和進步，離不開穩定正常的社會秩序，離不開社會和諧，而社會和諧或社會秩序的基礎是社會大眾普遍接受和公認的一系列法律、輿論、信仰、禮儀、社會暗示、社會價值觀、倫理法則，正是它們，維護了人們共同的行為規範，保證了社會秩序和社會和諧。而宗教，在其中扮演了重要的角色，它提供了除法律外的其他一切因素，如輿論、信仰、禮儀、社會暗示、社會價值觀、倫理法則等，在規範人們的行為中起著重要的作用。甚至在社會發展的一定階段和一定地區，宗教甚至取代了國家，執行著法律和強制的功能。當然，在現代社會，宗教的這種剛性功能（法律和強制功能）是逐漸衰退或消失了。
總之，宗教的外表雖然是超世俗的，但是其力量的根源卻在人間。宗教的基礎就是現實生活中有著不同需要、目的、個性和痛苦的活生生的人。人類由於具有無比發達的大腦、具有無限豐富的心理世界和心理感受，在面對現實生活時總會遇到各種各樣的挫折和痛苦，“人生不滿百，常懷千歲憂”，因此，他們需要某種安慰和解脫。所以革命導師馬克思在談論宗教的時候，曾經精闢地寫到“宗教裏的苦難既是現實的苦難表現，又是對這種現實的苦難抗議”，“宗教是被壓迫生靈的嘆息，是無情世界的感情”。
恩格斯曾經寫道：“一切宗教都不過是支配著人們日常生活的外部力量在人們頭腦中的幻想反映，在這種反映中，人間的力量採取了超人間的形式。”宗教正是通過一系列看似超世俗的宗教教義、宗教禮儀和宗教活動強化了人們對於世界的共同認識，塑造了一種共同的信仰、價值觀和話語體系，從而把不同地位、不同年齡、不同職業、不同地區、不同種族、不同語言的人聚集起來，實現了宗教群體內部的凝聚與和諧，這種凝聚與和諧使得一種宗教或一個宗教團體成為一個有機整體，發揮著強大的社會控制力量。如果這種社會控制力量得到適當的引導和發揮，宗教團體將成為社會的一個有機組成部分，促進社會的整體和諧和健康發展，而這種作用發揮的最有典型性的代表就是中國和美國。
中國的儒家文化具極強的包容性，佛教、道教、伊斯蘭教、基督教等等，在中華大地上，在幾大宗教出現之後的上千年曆史中的絕大部分時期內，和平共處，因此，宗教信徒與大部分不信教的人民群眾一起，共同參與創造了中國輝煌的歷史和燦爛的文明；美國是一個宗教性極強的國家，美國人認為美國是上帝的“特選之國”，崇尚勤勞、自立、清潔、虔誠的“清教主義”是美國價值觀和信仰的根源，加上得天獨厚的自然環境，成就了美國200多年繁榮發展的歷史和國富民強的大國地位，正如馬克斯•韋伯所說，基督教新教倫理，成了養育資本主義經濟的精神搖籃。
但是，如果宗教的社會控制力量不能加以適當的限制或正確的引導，就會成為社會發展的阻力，甚至成為社會動亂的根源之一。歷史上導致生靈涂炭的十字軍東征、審判乃至燒死發現新理論的科學家的宗教裁判所就是宗教的社會控制力氾濫的悲慘事例，這些事例無時不在提醒任何一個社會和國家管理層，要對宗教的力量保持警惕，必須加強對宗教的研究，對宗教的社會控制力加以適當的引導和合理的限制。
