蒂姆 2008年08月25日 08:08
早期的地球景象猶如煉獄，到處是滾燙的岩漿和令人窒息的毒氣。後來，地表冷卻，大陸漂移，山脈隆起又被蝕為平地，生命出現，地球變得溫和可親，綠意盎然，幾乎所有這個行星的舊貌都已了無痕跡。然而，從最古老的岩石，最深處的岩漿，甚至是隕擊坑遍佈的月球表面，科學家們找到了線索，描繪出這顆星球的起源。隨著地球的童年歲月逐漸清晰，它曾經有過的罕見景觀也日漸明朗，在今日地球自然條件最嚴酷的一些地方，仍然能找到那些與古老地球神似的景象。
地球臨產的陣痛開始於46億年前。那時，圍繞年輕的太陽旋轉的岩石和冰塊顆粒相互碰撞融合，滾雪球般生長越來越大的團塊。在猛烈的連環衝撞中，這些團塊聚在一起構成了行星，其中就包括嬰兒期的地球。在混亂中，另一個大如火星的天體撞擊了我們的行星，所挾的能量相當於數萬億顆原子彈，足以把地球熔透。絕大部分撞上地球的物體都被撞擊所形成的岩漿深海吞噬，不過，這次撞擊也把相當於一顆小行星品質的汽化岩石拋上了軌道。這些撞擊物的殘骸迅速聚合成一個球，從此以後，月球就用空洞的眼神瞪視著地球的開展。
月球浴火重生後，地球表面冷卻了下來。儘管如此，在此後的7億年裏，我們的行星依舊是一個死寂的世界。這一階段被科學家們稱作“冥古代”（這個詞在希臘文中意為冥府）。堅固的岩石如黑色浮冰一般在岩漿上漂流；二氧化碳，氮氣，水蒸氣和其他氣體嘶嘶作響地從冷卻中的岩石裏冒出，形成籠罩地球的大氣層。隨著溫度進一步降低，這些水蒸氣凝結成雨，隨原始的季風下落，填入了海洋盆地。
最初的海洋大概只存在了很短的時間。行星產生時遺留在宇宙空間中的碎石有些直徑達到數十到數百公里，它們在整個冥古代不斷撞擊地球，最巨大的一些撞擊或許導致海水完全蒸發，迫使冷卻和凝結的過程又重新開始。
到了38億年前，撞擊緩和下來，液態水得以存留。大約在此時，或許在海洋中，無生命的化學反應跨過了某道門檻，產生了足夠複雜的分子,這些分子可以自我複製，並向著更複雜的形態進化。生命之路開始演進，產生了單細胞的藍綠藻，它們在有陽光照射的海洋中茂盛地生長。這種數以萬億計的細微有機體改變了這顆行星。它們捕捉太陽的能量來製造食物，氧氣作為副產品被釋放出來。逐漸地，它們把大氣一點一點改造成適合呼吸的空氣，為後來的生物多樣性開啟了大門。
那些歲月早已消逝遠去，但在今日，我們仍然能觀察到把我們的星球從地獄變成一個適宜居住的世界的過程。地球形成時遺留下來的原始熱量仍在火山噴發時釋放，散發著氣體的熔岩到處飛濺，恰似年輕的地球正在冷卻時一樣。今天，在這顆行星上最嚴酷的環境中，藍綠藻數十億年如一日地佔據統治地位。並且，每當一株植物在新近冷卻下來的熔岩上紮根立足，生命就又一次地證明，它，戰勝了沒有生命的岩石。
