馬偉宏 2008年06月16日 16:23
當遙望星空時，橫貫天際、蔚為壯觀的銀河總能讓人們欣然神往，思緒萬千。仔細觀察的話，我們也能看出銀河實際上是由許許多多顆星星所組成的。在天文學中，我們把這種由千百億顆恒星以及分佈在它們之間的星際氣體、宇宙塵埃等物質構成的，佔據了成千上萬億光年空間距離的天體系統叫做“星系”。我們的太陽就是銀河系中普通的一顆恒星。
銀河並不是宇宙中唯一的星系：通過各種方法，人們已經觀察到的星系已經有好幾 萬個了！不過，由於距離太遙遠，它們看起來遠不如銀河那麼壯麗。借助望遠鏡，它們看起來還只像朦朧的雲霧。離咱們銀河系最近的星系——大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲，距離我們銀河系也有十幾萬光年。一般地，我們把除銀河以外的星系，統稱為“河外星系”。星系在早期曾被歸到星雲中，直到1924年，在準確測定了仙女座星雲(現應嚴格稱為“仙女座河外星系”)的距離後，星系的存在才正式確立。星系的形狀是多種多樣的。我們可以粗略地劃分出橢圓星系、透鏡星系、漩渦星系、棒旋星系和不規則星系等五種來。星系在太空中的分佈也並不是均勻的，往往聚集成團。少的三兩成群，多的則可能好幾百個聚在一起。人們又把這種集團叫做“星系團”。
星系和它內部的恒星都在運動中。我們都知道地球繞著太陽旋轉，同時太陽也在繞銀河系的中心運動，而同時銀河系作為一個整體，本身也在運動著。在星系內部，恒星運動的方式有兩種：它一面繞著星系的核心旋轉，與此同時還在一定的範圍內隨機地運動(科學家稱之為“彌散運動”)。
星系的起源和演化，與宇宙誕生早期的演化密切相關。一般看法認為：當宇宙從猛烈的爆發中產生時，大量的物質被拋
射到空間中。形成宇宙中的“氣體雲”。這些氣體雲本身處在平衡之中，但是在某種作用下，平衡被打破了，物質聚集在一起，品質高達今天太陽品質的上千億倍！這些物質團後來在運動中分裂開，並最終形成無數顆恒星。這樣，原始的星系就形成了。一般認為星系形成的時期在一百億年前左右。
而關於星系的演化，歷史上一度曾把星系形態的序列當成演化的序列，即認為星系從橢圓形開始，再逐漸發展成透鏡型、漩渦型、棒旋型，最後變成不規則型。這種觀點今天已基本上被推翻。目前的看法認為這一過程與恒星形成的力學機理相關，但也仍然停留在假說的階段。
位於銀河系之外，由幾十億至幾千億顆恒星以及星際氣體和塵埃物質等組成的天體系統，我們稱之為河外星系，簡稱為星系。目前，天文學上把銀河系和現在所能觀測到的河外星系，合起來叫做總星系。河外星系本身也在運動。它們的大小不一，直徑從幾千光年至幾十萬光年不等。星系的結構和外觀是多種多樣的，星系的空間分佈也是不均勻的。
星系也是成雙或成團存在的。我們所在的銀河系和它周圍30多個星系組成一個集團，叫本星系團。其中離銀河系最近的星系有大麥哲倫星系、小麥哲倫星系和仙女座星系等，它們都是我們銀河系的近鄰。目前已知的星系團就有1萬多個。
