張萬佛 2007年10月30日 16:53
拉丁美洲，嚙齒動物跟其他洲的不同。如世界分佈很廣的兔科，在拉美寥寥無幾，松鼠科也極貧乏，鼠科幾乎全無。而此洲的水豚等很特別的嚙齒動物，其他洲根本見不到。
南美、中美嚙齒動物中特有的水豚，是世上最大的嚙齒動物。它和老鼠的血統極為接近，可是比老鼠要大得多，有豚鼠的100倍，身長超過一米，體重50公斤，就像家豬那麼大。巴拿馬運河東部的水豚雖然較小，也有27公斤重。
水豚是哺乳綱、嚙齒目，水豚科的動物。它肩高53∼58釐米，身長90∼140釐米，體重50∼79公斤。外形與結構都很象豚鼠，只是比例上較短而已，水豚長得很肥胖，四肢相對而言略短，因此走路時腹部幾乎碰到地面。它披著一身稀疏而粗長的黑灰、略為發黃的毛皮，腹部黃棕，臉、肢的外側，臂部偶有少許黑毛；前肢4趾，後肢3趾，趾寬，趾間有蹼，趾端有爪；頭大，眼小，長在頭後方，吻短鈍，耳短小而圓，口吻上有一赤裸之隆起區，大部分由大型皮脂腺組成，無犬齒，尾巴退化，只留下一點痕跡，所以有人叫它“沒尾巴的大老鼠”。
水豚出產在巴西、巴拉圭、委內瑞拉的河、湖泊、洼地、森林中植物豐盛的池塘、溪流邊和沼澤地。它一生逗留在水邊，也到水中去，潛水的“本領”很好，能潛幾分鐘入水底，在水底下面行走，有時把鼻孔、耳眼露出水面，呼吸空氣，觀察外界情況。水豚和河馬一樣，一遇危險就逃入水中，躲避敵害；美洲豹和獵豹是它主要的敵人。
水豚經常3∼5只成小群活動，多時聚至20只，吃水生植物、蘆葦、樹皮等，有時爬上陸地偷吃蔬果、稻米、甘蔗，被人們視為害獸之一。水豚不築洞窟，在現成的淺窩內休息；如棲息地受警擾時，則晝伏夜出躲在樹叢中，在陸地奔走時，如馬奔，被迫急就跳入水中。水豚大部分時間都消耗在覓食上。
水豚性情溫和，極少與同類相爭，也少與其他動物搏鬥，靠機警及逃躲求生。捕捉後易飼養。水豚肉又鮮又香，營養豐富，不亞於豬肉。
水豚的妊娠期119∼126日，每年一胎，每胎2∼8仔。水豚除肉可食外，它的皮下脂肪很厚，可用以制油脂，供藥用。
