邱佔祥 2007年10月30日 16:53
虎在動物分類學上屬哺乳動物綱有胎盤亞綱肉食目貓科。現生的貓科動物，按照體形和叫聲可以大致地劃分為兩類：即小型的“喵”叫的貓類，和大型的“吼”叫的虎類(包括獅、虎、豹等)。所有這些貓科動物，不管它們在體形大小和皮毛花色上有多大的差別，在頭骨和牙齒上都有以下兩個共同特徵：一是具有分室的聽泡，二是有高度適應於切割的牙齒系列。
聽泡是頭骨後部腹面圍繞中耳的骨質圓泡。在現生貓科動物中，這個骨泡由一骨質內隔板分為二室：一個小的位於前外方，和外耳道相連；一個大的位於內後方。早在上個世紀的中葉，科學家們就發現，這種聽泡在現生肉食目動物中只有貓科才具備，是鑒別貓科動物的最主要的解剖特徵。
肉食類動物為要切割肌肉和筋腱必需有鋒利的牙齒。在肉食目中，第四上前臼齒和第一下臼齒組成一對具有縱長刃狀嵴(裂葉)的牙齒，被稱作裂齒。裂齒前後的牙齒，由於不需要研磨作用而趨於退化。在貓科動物中這對裂齒已經進化至很高的程度，即除裂葉外其他的結構幾乎全都消失了，前臼齒退化變小，裂齒之後的臼齒高度退化，只剩下一點殘跡。
在現生肉食目動物中只有鬣狗科動物的牙齒進化到這種程度，但是鬣狗科動物的前臼齒，由於向啃咬骨頭的方向發展而變得異常粗壯，所以和貓科動物也很容易區別。由於軟組織部分，例如肌肉和皮毛等，極難保存為化石，我們在通過化石追尋貓科動物演化歷史的過程中，主要就靠上述這些頭骨和牙齒上的特徵。
貓科動物的演化歷史，經過古生物學家近兩個世紀的追索和研究，其大致輪廓現在已經比較清楚了。早在漸新世(距今3400萬年至 2400萬年之間的地質時代名稱)的中期，在歐洲(法國)和亞洲(蒙古)就發現一種叫做原貓(Proailurus)的動物化石。這種動物已經具有分室的聽泡，但其齒係還較原始，前臼齒不怎麼退化，裂齒上其他構造還沒有高度退化，例如下裂齒上還有跟座，裂齒之後的臼齒也還保留等。
到中新世(的化石在我國距今大約200萬年的地層中發現。現生的獅子僅生活於非洲和印巴次大陸。在歐洲的更新世(距今200萬年至1萬年之間的地質時代的名稱)的中後期，一種大型的生活於洞穴中的獅子(洞獅)曾經非常繁盛，化石很多。在許多洞穴的早期人類留下的壁畫上還可以看到它們的形象。真正的獅子(Panthera leo)的化石在我國則從來沒有發現過。
說到虎，自然會使許多人想到劍齒虎。既然它也被稱作“虎”，那麼它是不是真正的虎?或者說，它和真正的虎究竟是什麼關係?這個問題不單使一般人感到迷惑不解，其實就是對古生物學家，也曾經是個大傷腦筋的問題。好在通過近幾十年來的研究，古生物學家們對此的認識已經趨於一致。
我們通常所說的劍齒虎，亦即狹義的劍齒虎(Machairodus等)，現在絕大部分古生物學家都承認，和貓科的系統關係很近，可以把它歸入貓科或貓超科，作為貓科或貓超科中獨立發展的一支。劍齒虎的分類曾使古生物學家大傷腦筋。開始發現時，只有單個的軍刀狀的大犬齒，以至古脊椎動物學的奠基人居維葉(G.Cuvier)也犯了一個不小的錯誤，以為它是熊的，因而在1822年把它定為一個熊的新種。後來發現了完整的頭骨，才知道它是一類虎的上犬齒。
現在已經研究清楚了，它們和其他的貓科動物一樣，具有分室的聽泡。在齒繫上它們也和貓科的基本一致，即裂齒特別發育，前臼齒和裂齒後的臼齒退化等。但是在許多方面劍齒虎都比現生貓科動物特化得多。其上犬齒特別長大，彎曲，呈軍刀或馬刀狀，橫斷面為側扁圓形(現生貓科為圓形)，具鋒利前後刃(有的還帶有鋸齒)，下犬齒相反變小，門齒化(現生貓科上下門齒等大)，前臼齒退化更甚，有的退化成一對，而且變得很小等等。劍齒虎從中新世晚期開始突然大量出現在歐亞大陸、北美和北非。
其化石無論在種類和數量上，都遠遠超過了當時其他的貓科動物，成為肉食目中演化最為成功的一類。在歐亞大陸它們一直生存到裏茲冰期之前，在大約距今20萬年時滅絕。在美洲它們一直殘存到更新世末，即距今大約一萬年左右才最後從地球上完全消失，這就是在美國加州著名的拉布裏農場瀝青湖化石地點發現的美洲劍齒虎。在這裡我們可以看到一個奇怪的現象，即今日在肉食類中成為霸主的貓科動物，在其進化歷史上化石並不多，種類也很少，一直是生活在劍齒虎的陰影之下，處於次要的地位。相反，劍齒虎才是主宰。只是到了劍齒虎滅絕之後，現生貓科動物才意外地變成了肉食類中的主宰、山林大王。
劍齒虎的分類曾使古生物學家大傷腦筋還有另外一個原因，那就是在生物演化的過程中曾經多次在不同的分類單元中出現上犬齒“劍齒化”的情況，在開始階段，當化石還很不完整的時候，古生物學家曾經把所有具有“劍齒化”上犬齒的動物都稱之為劍齒虎。現在我們已經弄清楚了，在過去的5000萬年中，至少發生了4次不同種類的“劍齒虎”的平行進化現象。其中有3次都和貓科相去甚遠。下面我們來看一下這些廣義的“劍齒虎”。
