宿營 2008年03月13日 14:01
蛇是爬行動物中最後進化出來的一支，它們的四肢完全退化消失，但是全身的骨骼和肌肉卻發展得能靈活地游動。現存已知蛇類約有三千種，分為無毒蛇和有毒蛇兩大類，生活於山地、草原、河流、森林、荒漠及海洋中。
蛇類起源於何種動物，由於缺少化石證據至今仍是一個謎。最早的蛇出現於1億年前的白堊紀。過去一般認為蛇起源於陸生穴居蜥蜴，因為它們之間有相似之處。現在的一些穴居石龍子的四肢已退化，以便適應穴居生活，而蛇蜥的四肢則完全消失，其行為也與蛇相似。然而在耶路撒冷發現的一塊蛇類化石改變了這種觀點。
這種被命名為後蛇(又稱雙腳古蛇)的蛇，生存於1億年前，化石長1米，與現代蜥蜴差別較大。身體長而迂曲，軀幹中有140個椎骨而現在大多數蜥蜴只有25個。和現代蛇近似，它有一個完全封閉的腦殼而蜥蜴腦殼是開放的。它的顎骨非常柔軟，所以兩頰可以彎到兩邊，而連接上下顎的一些關節可使嘴巴張得很大，以吞下很大的獵物；這些是蛇類所具有的特徵。
這種蛇生活在海洋中，它的尾巴類似鰻魚一樣的扁平，有助於水中推動前進。最為奇特的是在這種蛇的腰部長有2隻腳(現在某些蛇類仍殘留著後肢的痕跡)。後蛇的發現表明，蛇類的祖先長有腳，從身體結構上看，蛇類更接近於古代海生蜥蜴，因此蛇應起源於海生蜥蜴而不是原先認為的陸生穴居蜥蜴。海生蜥蜴從陸生蜥蜴進化而來，1億多年前海生蜥蜴分化成2支，一支發展成為滄龍之類的大型海生蜥蜴，用有力的尾巴和槳狀的腳游泳，它們在6500萬年前滅絕。
另一支蛇類身體變為細長，四肢退化並逐步消失。蛇類最先生活於海洋而後回到陸地生活。發現於阿根廷的迪尼利蛇是生活於 7000萬年前的一種原始蛇類。這是種陸棲蛇，根據發現的完整頭骨化石來看，它要比後蛇進化得多，它長有短扁的腦殼、骨板、顎結構和方骨，以及活動性很強的顳颥部，為顎肌肉提供了很大的附著部。如同現在的蛇，鬆散的上下顎鉸合關節，能使嘴巴完全張開，以便吞食較大型的獵物。迪尼利蛇的腳已完全消失，完全適應陸地生活捕食早期哺乳動物及其他小動物。
白堊紀未到第三紀早期，蛇類向兩個方向進化。一支回到了海洋，進化成為古海蛇類，它們的尾巴進化成為鰻魚樣的扁平，以適應水中游動。古杯蛇是出現於古新世至漸新世的一種古海蛇，體長1.5米，這種蛇的脊椎具有前凹和後凸起鉸合，肋條很長，以適應海中生活，與今天的海蛇一樣，它們生活在淺岸和三角灣。始新世早期的Archaeophis蛇是一類較奇特的古海蛇，它沒有原動關節和中動關節，連接前額骨上頜突很發育，前頒上有4個牙齒。在始新世古海蛇中進化出一種大型蛇類——古蛇，這種蛇的體型是現代大型蛇類的好幾倍，有十多米長，它的髓腔擴張，椎壁變薄，適應海洋生活。到漸新世晚期古海蛇類基本滅絕。
蛇類中另一支向陸地擴展，成為蛇類進化的主幹，它們身體借脊椎左右彎曲和皮下肌肉共同作用使肋骨移動，它們腹部長有腹鱗以適應陸地活動。古新世中期的中筒蛇為早期的原始陸生蛇類，其身體構造已和現代蛇類差不多。到了始新世早期，許多現代陸生蛇類都已出現，德國麥塞爾地區的始新世地層發現過許多蛇類化石，其中發現過古蟒的完整蛇類化石，這種蛇與現代蟒蛇極為相似，在其體內還發現所吃下的哺乳動物殘骸，根據這種蛇的身體結構，可以推斷出早在5000萬年前，蛇就能以緊緊盤繞獵物使獵物窒息的方式捕獵。
在我國山旺地區也發現過較為完整的中新世蛇類化石。中新世中晚期，陸生蛇類中的一些種類進化出具有管狀牙結構，能注射毒液(毒液是一種特殊的消化液轉變而來)的有毒蛇類。在距今1500萬年前，原始的古蝰蛇類和古眼鏡蛇類已出現，它們以毒液捕殺獵物，提高了捕獵效率，它們迅速演化發展出現代有毒蛇類，其中的一支又返回海洋，成為現代海蛇。
