王小波 2008年03月13日 14:01
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| 抹香鯨 |
“長鯨正崔嵬，額鼻象五嶽。”唐代大詩人李白的詩句生動描述了鯨這種碩大無比的動物。眾所周知，鯨是海洋中最大的動物，全世界共有79種，最大的藍鯨體長達34米，重約 170噸。在蔚藍色的大海中，它們時沉時浮，出沒自如。
鯨類有著流線型的身體，身上有鰭而無四肢，不光樣子像魚，而且整日遨遊在朦朧而寒冷的海洋世界，一離開水就不能生存。因此，長久以來鯨一直被人們認作魚類，“鯨魚”之名即由此而來。甚至著名生物分類學家林奈在他的《自然系統》一書中，也沒敢把鯨認作真正的哺乳動物。顯然，人們對鯨的正確認識還歷經了一段過程。
其實，鯨魚不是魚，而是哺乳動物。對於這一點，早在2300多年前，古希臘哲學家和科學家亞裏士多德就已經認識到了。他當時就觀察到，鯨類和其他哺乳動物一樣都有哺育幼仔的本能，又都用肺來直接呼吸空氣。此外，鯨的體溫是恒定的，不論在冷水區或熱帶海區體溫都保持在35.5C左右；有人解剖了抹香鯨的鰭狀肢骨骼後，發現和人的手部骨骼相似。這一切都有力地說明了鯨屬於哺乳動物，是從原始的哺乳動物祖先分化出來的。
那麼，鯨類的祖先究竟是什麼動物呢?美國著名古生物學家埃德溫•科爾伯特認為，早期的鯨類出現於距今4000∼6000萬年前，統稱為古鯨類，它們與現代鯨一樣生活在水中，個頭也很大。科爾伯特在其《脊椎動物的進化》一書中寫道：“在所有哺乳動物中，鯨類當然是最不典型自上而下：馬、原始鯨、齒鯨(真海豚)、須鯨(長鬚鯨)點：前頜骨黑色：鼻骨垂直線：額骨 斜線：上頜骨 十字：頂骨 水準線：枕骨的，在很多方面已經從它們原始的真獸類祖先發展到最高度地特化了。這些哺乳動物必定有一個始祖，但在鯨類和白堊紀的祖先有胎盤類動物之間，在化石記錄中還沒有找到確切的中間類型”。所以科爾伯特的結論是：“現今對鯨類的祖先還是一無所知”。
其實，早在鯨出現之前，巨大的爬行動物就已經在海洋中出現了，蛇頸龍便是其代表之一。它們的體型和今天的鯨類一樣都是流線型的，在海中四處遊弋，但它們和今天的鯨類沒有血緣關係。不少科學家認為，最初的陸生動物是3.6億年前從海洋來到陸地的，它們是今日棲息在地球陸地上的四足動物的祖先。大約6000萬年以前，它們當中有一類又從陸地返歸了海洋，這就是鯨的祖先。科學家們還根據鯨魚體內血液蛋白的化學分析結果進一步指出，鯨魚與其他肉食獸和有蹄動物是近親。
無獨有偶，古生物學家的發現也為人們提供了新的證據。他們在河流淤積的河床而不是古海底也找到了鯨魚的化石，在其周圍還有大量鼠類、有蹄類，如羊、豬等陸生動物的化石。顯然，鯨魚的祖先原是陸地上的哺乳動物!現在，絕大多數科學家都認為，鯨和牛、鹿等偶蹄類動物源自相同的祖先，是以獵殺其他動物為生的。人們猜想這種動物的樣子看起來很像狼，卻長著像牛一樣的蹄子，故此稱它為“中爪獸”。這種中爪獸和現今的肉食性動物幾乎一樣，長著幾種不同類型的牙齒。問題其實並不在此。既然早期的哺乳動物原先全都棲息在陸地上，後來究竟是什麼原因迫使鯨類的祖先從陸地返回海洋的呢?
有人提出這樣的猜想：大約在6000萬年前，在河海交匯的地方生活著大群陸生哺乳動物，它們以魚類為食。或許有一段時間，它們就像現在的海豹、海象一樣，有時在陸地上棲息，有時又在水裏生活。後來由於某種人們今天無法知道的原因，這群陸地哺乳動物遷入海洋，身體結構也越來越適應水棲生活。到了距今4000萬年前，它們再也沒有回到陸地生活的能力，便在海洋中長期生存下來了。這種猜想雖然有趣，但由於當時沒有找到從陸地獸演變成原始鯨的化石，所以響應者寥寥。
1978年，幾位科學家在巴基斯坦科哈特縣一個叫喬拉基的地方，發現了一些奇特的古鯨化石遺骸，這一新發現使科學家們找到了鯨從陸地動物向海洋動物過渡的證據。古鯨化石距今約5000萬年，包括半塊顱骨、幾顆牙齒、一個狼形的吻部以及一個十分完整的中耳。一個國際研究小組經過5年研究斷定，這是一種最原始的鯨魚骨骼化石，從化石可以判斷出這種原始鯨身長約1.8米，重約150千克。
如果說生活在海中的現代鯨類是由古代四條腿的陸生鯨發展而來的，中耳是最有說服力的證據了。因為原始鯨具有明顯的耳鼓，左右耳骨彼此分離，表明原始鯨不可能聽清水下的聲音，也不可能像現代鯨那樣在水下呆很久，這就確證了它們是生活在陸地上的。具體地說，鯨的祖先是生活在海濱的兩棲哺乳動物，在陸地上棲息繁殖，在淺海裏捕魚為食。
1993年，在巴基斯坦進行發掘工作的古生物學家又意外地發現了一具約5200萬年前死亡的四足動物的骨架，叫做“會游泳的爬行鯨”，它清楚地顯示了該四足動物進化為海洋動物的最初階段。這種鯨的祖先體形有如海獅般大小，重約300千克。與現代鯨不同的是，鯨的遠祖前肢短，後肢較長而粗壯，這使它能像海獅那樣爬上海岸，在水中也可以靈活地利用後肢參與整個身軀的波浪式運動。據推測，它能在淺水區成功地捕獵魚類。1994年初，還是在巴基斯坦，科學家又發現一具古鯨的屍骨，這一發現更加完善了鯨的“家譜”。
這種2米長的動物出現在4600∼4700萬年前，已具備了一系列與爬行鯨不同的特徵，它無需再像它的先輩那樣爬上陸地了。古鯨骨架是在沉積岩中發現的，這種沉積岩形成於很深的海底。海洋學家指出，這一事實很能說明鯨的祖先已經非常適應本屬於魚類的無垠的海洋空間了，並使鯨最終失去了它的後肢。如果說鯨的祖先在其海洋生活的初期還長有腳掌的話，那麼在距今3000萬年的時候，它們的腳掌已經不復存在了。
被稱為“會游泳的爬行鯨”類四足動物為什麼決定捨棄陸地又遷入海洋呢?科學家們至今沒有找到確切的答案。有一種說法認為，當時正值地球上大量的巨型鱗甲類動物滅絕之時，主宰近岸水域的雷龍的滅絕使這一廣闊水域出現了空白，而且這裡又有豐富的魚類和其他水產動物，古鯨為此所吸引，也許就是這種原因誘使爬行鯨重返海洋的。
不可否認，食物也許在鯨類入海的過程中扮演了重要角色，但是否還有更重要的原因呢?一些研究鯨類起源的專家認為，在6000萬年以前，隨著陸地哺乳動物種群數量一個接一個地達到過剩狀態，這種巨大波濤似的高漲對動物棲息和攝食區的壓力會有局部性的增強，濱海生物群落間的相互作用無疑也會加強，且一直處於激烈狀態。對鯨類祖先施加的這種壓力可能刺激它們向海中發展，並通過驅散魚龍、蛇頸龍等海洋爬行動物來開拓新的棲息領域，它們在古地中海沿岸水域的出現導致了這些爬行動物的最後衰落。當然，這並不是最後偽結論。誰又能想像出，今天生活在海洋中的鯨類又是怎樣趨同進化來適應海洋中的生活環境的呢?
鯨類“自殺”已不是什麼新鮮事了，早在2000多年前亞裏士多德就有鯨類動物擱淺現象的記錄。自1913年英國博物館建立擱淺鯨的記錄以來，世界上“自殺”的鯨已有1萬多頭，實際上真正擱淺的鯨比這數字要多10倍以上。這些終生以海為家的鯨類動物為什麼要厭煩大海衝向海難而自尋死路呢?對此的解釋可謂眾說紛紜，爭論不休，至今未有令人滿意的結論。最近，有的科學家根據鯨類由陸到海的演變歷史逆向思維，提出了一個解釋鯨類“自殺”的新假說——返祖論。認為鯨類的祖先在由陸生到完全水生的漫長演變過程中，一定出現過許多中間類型，可以水陸兩棲生活。
當它們在水裏遇到危險、身體受傷、患病、遭水中敵人追捕或其他不測風雲時，就會逃上陸地以躲避危險。這就形成了鯨的一種習性，一遇到類似情況就上陸。儘管後來鯨已經充分適應海中生活了，但這種習性卻一直繼承了下來。在危急關頭，鯨往往身不由已地重復其祖先的反應，再到陸地上來尋求安全之所，結果登陸擱淺，導致自我毀滅。即使那些中樞神經已很發達的動物，在受到饑渴、性刺激的條件下及恐懼、興奮、氣憤等情緒的驅使下，也會失去理智重現極原始的行為。鯨類“自殺”就屬於這種情況。不過一些專家對此頗不以為然，認為“返祖論”雖然新奇，但這種理論缺乏事實根據，仍需作進一步研究。
