徐欽琦 2007年12月26日 14:42
在距今11000年前，在我們生活的地球上曾發生過一場生物大絕滅。因為它已被科學家研究得比較清楚，所以在1971年，它便被美國的古生物學家勞普和斯坦利寫進了教科書《古生物學原理》。作者稱它是“新生代時唯一的大規模成群絕滅事件”。1978年此書被譯成中文在北京的地質出版社問世。
可惜它只是一本教科書，所以讀者十分有限。同時，我在下文將介紹，世界各國學者熱烈地討論這一事件的時間是20世紀的60-70年代，那時中國正值十年動亂。正是因為這兩個原因，我國的大多數人對於這次大絕滅是比較陌生的。1998年，孫關龍先生寫了一本關於生物進化的科普書《大爆發，大絕滅——生物演化的新模式》。1999年我曾在《化石》上介紹過這本書，稱它“寫得生動活潑，深入淺出”，還說它是“能讓讀者很快地了解達爾文的生物進化論的小冊子”。但此書也有一大缺點，孫先生在書中沒有提及發生在 11000年前的大絕滅。希望這篇文章能起到科普的作用，使這次大絕滅能為更多的讀者所知曉。
地質學家把距今11000年稱之為更新世和全新世的界線。據古生物學家研究，更新世動物群(指早於距今11000年前的動物群)乃是種類紛繁、色彩豐富的動物群。動物的個體也普遍地大於今日它們的同類。經過那次大絕滅後，替代更新世動物群的乃是全新世動物群(指晚於距今11000年前的，或相當於現代的動物群)。它們的個體明顯地縮小了。它們的種類數目也顯著地減少了。據美國科學家馬丁教授(1967)統計，至少有200多個屬在這次“大劫難”中喪生，其中約95屬乃是與我們人類朝夕相處的哺乳動物。馬丁教授指出，哺乳動物乃是在這場“大劫難”中遭遇最慘的門類，因為絕滅屬的數量約佔整個哺乳動物的屬總數的40％以上。換言之，與更新世動物群相對比，全新世動物群的生物多樣性是空前地減少了。
據科學家研究，北美是這次大絕滅表現最突出的地方。1989年我有幸參觀了美國洛杉磯的佩奇博物館 (又名瀝青湖博物館)，親眼看到了距今11000年前後的兩個動物群的巨大差異。全新世動物群是那一地帶的現代動物群。它的全部物種都是我們所熟悉的種類；而更新世動物群，則大多數是我們陌生的、早已絕滅了的種類，如猛犸象、乳齒象、劍齒虎、鬣狗以及不同品種的大地獺等等(題圖)。兩者反差之強烈令我這樣的古生物學家都感到驚奇，可以說，出乎我的預料。這次參觀給我留下了難以磨滅的印象。
1981年在我第一次出訪澳大利亞時，被問及最多的問題也與此有關，“在距今11000年前後，中國的更新世動物群與全新世動物群的差異是否也很顯著?”我便如實回答：在中國，兩者的差距雖不及北美那麼強烈；但其差別仍然是很大的。在中國的北方，已知有兩個更新世動物群。在東部沿海地區，如東北三省和山東省，那一帶的更新世動物群被命名為猛犸象披毛犀動物群。這兩種都是身披長毛的巨型動物(插圖1)。它們都在這場大劫難中絕滅了。與它們同時消失的還有鬣狗、大角鹿、轉角羚羊、原始牛和野牛等。
在猛犸象、披毛犀動物群以西的廣大地域，披毛犀依然是主角；但猛犸象則被古菱齒象或諾氏象所取代了。在這場大劫難中，古菱齒象與披毛犀一起絕滅了，與它們同時消失的還有梅氏犀、獵豹和鴕鳥等。
在中國南方，更新世動物群被古生物學家命名為大熊貓劍齒象動物群。其第一主角大熊貓曾是華南最常見最廣布的種類；但是經過這場大劫難後，大熊貓雖然沒有完全絕種，但其數量已變得十分稀少，並且已從廣大的平原、丘陵地區退縮到十分狹窄的高山地帶了。當今的動物學家已把大熊貓列入瀕危動物的範疇，可以說，大熊貓已完全喪失了昔日的風采。動物群的另一主角，劍齒象則已在這場大劫難中絕滅了，與它一起消失的還有納瑪象、鬣狗、獵豹、中國貘、巨貘、中國犀等等。
