王大銳 2008年03月13日 16:28
南美大陸，也是一個出產恐龍化石的地方。據不完全統計，在全世界每年大約可發現10個恐龍種類，而在南美的阿根廷，每年都可以找到1-2種的恐龍。近年來，那裏新發現的恐龍化石更令古生物學界震驚。
以前，在南美大陸也曾找到過恐龍，但人們認為在中生代時，恐龍的領地被北半球的勞亞大陸和南部的岡瓦納大陸之間的海洋隔開了。這些地區的恐龍從距今約1億8千萬年前的侏羅紀開始了自己的演化發展，所以演化出一些畸變的古怪種類。但現在，這一看法正在改變。
在阿根廷南部的一個叫做帕塔哥尼亞 (Patagonia)的小鎮，找到了一些被命名為巨龍的恐龍骨骼化石，這種與霸王龍十分相似的恐龍生著巨大而鋒利的牙齒，但與霸王龍的牙齒相比，這種恐龍的大牙顯得脆而易碎，如果用它在骨頭上咬出洞的話，就會像刮臉刀那樣被折斷，所以，古生物學者們認為它的作用應是撕肉，刮肉和放血。後來，在南美大陸上，這種巨龍成為霸王龍的有力對手，也成為白堊紀時的霸王。
90年代初期，一位叫赫瑞狄婭的小姑娘在牧羊時偶然發現了一根巨型骨頭，聞訊趕到的古生物學家們用了整整7年時間，才挖掘出部分骨骼化石——那是一種真正的巨獸中的巨獸!估計它生前的體重可達到100噸，它極有可能是地球歷史中曾經出現過的最重的陸地生物，屬於食草類恐龍。
為什麼這種恐龍會長到如此龐大?答案可能有多種。一種巨型動物，可以很好地為它增加相對食物效能，而且其巨大的身驅也是可有效地抵禦敵害，即使是霸王龍這類殺手，在面對自己重10倍的龐然大物時也會三思而行。但是，這種巨型身體也會產生極大的熱量問題。為了身體的溫度發散的演化是相對於體重而增加皮膚的表面面積。所以蜥腳亞目類的恐龍就明顯地延長了脖子與尾巴，這也可能是一種進化，其功能有些像天然的輻射器一樣，把多餘的能量發散出去。
無論這種巨大的蜥腳亞目恐龍所發生的是進化還是退化，在北美洲，它們只生活到侏羅紀未期。這類恐龍被體型遠遠小於它們的禽龍類恐龍(如鴨嘴龍和角龍)排擠掉了。理由很可能在於這種蜥腳亞目恐龍的咀嚼能力遠遠比禽龍類的差，一些鴨嘴中的牙齒可多達1200枚。但是，在南美洲，蜥腳亞目恐龍卻一直生活到白堊紀未期，包括特徵鮮明的“阿根廷龍”，但迄今為止生物學者們無法認清它們在南美大 陸成功的奧秘。
在以往的繪畫，科幻電影中，大型食草類恐龍大多是高高地昂著頭顱，在悠然地吃看高大樹木上的葉子。但是，前兩年在阿根廷發掘出的蜥腳亞目中的巨龍(Titanosaur)卻令科學家們大吃一驚。
那是一具保存極為完整的恐龍化石，幾位古生物學家和一批訓練有素的專業人員幹了足足一個月也完成了發掘工作。在發掘中，古生物學者們就注意到，在這具巨大的化石骨架上存在有骨質化了的腱，它們分數條從肋骨一直延伸至動物的肩部。這些腱會使恐龍無法彎曲自己的脖子，甚至無法把脖子抬到肩的水準，而必須保持脖子平直，頭朝下，這種解剖學的新發現將有可能解開一個古老的謎底。
長期以來，人們一直對這些龐然大物是如何將血液從心臟送至那小小的大腦中去感到迷惑不解。但是，如果頭部正好與心臟處在同一水準面上，則心臟的負擔就會大大減輕。所以，阿根廷的古生物學家推斷，絕大多數蜥腳亞目巨型恐龍在吃草時就像一台“巨大的真空吸塵器”一樣，搖晃著像馬一樣的脖子，大量的植物因此就可以被吸入自己的嘴中，而不是以往天鵝般優美脖子的模樣，這樣一來，許多在博物館和教科書中的恐龍模樣就該重作並重畫了。
世界上許多研究恐龍的學者都同意“恐龍的年齡就是大陸板塊破裂的實際年齡”。這一說法，因為以往的化石證據表明，在侏羅紀開始時，整個地球上的恐龍是極為相似的，然後，地球上的陸地開始分離了，每塊大陸上的恐龍就變得彼此不同了。但是，南美恐龍的發現卻給這一觀點劃上了大的問號。
90年代初，布依諾斯自然科學博物館的幾位古生物學家在南美大陸找到了一具從未見過的恐龍化石——它長得像鴕鳥，尾巴像鱷魚，在前肋上長著奇怪而笨重的僅有趾的爪子，科學家們一直無法給它命名。後來，在蒙古戈壁發現了與之十分相似的動物，古生物學家們稱它為“Mononykus”。
這兩種十分相似的恐龍都生存於晚白堊世，當時的勞亞大陸與岡瓦納大陸早已分裂開了。這兩塊被海洋相隔數千公里的不同大陸上會有如此相似的恐龍，其原因是什麼呢?它們難道是按照同樣奇怪的解剖學特徵演化的嗎?或者，即使大陸分離之後，彼此之間尚存有陸橋或島鏈相連接嗎?這一切迷團，只有找到更多的化石標本才能揭曉。
