冰 川 2006年06月07日 10:22
 |
|
據外電報道，美國生物學家將聯合美國宇航局和《國家地理雜誌》投入鉅資研究極地冰蟲，希望據此在探索外星生命的旅程上邁出一大步。
耐寒又耐餓的小黑線
極地冰蟲是少數活躍在極地低溫下的生物之一。它們被生物學家稱為最小的無脊椎動物，冰封大地中最活躍的生物。極地冰蟲生活在終年積雪的冰川地帶。如在美國的阿拉斯加靠近極地的冰川區都可以發現它們的身影。它們個頭非常小，在雪地裏就像一絲細細的小黑線。
科學家認為，它們可能是世界上最不怕冷的動物。在冰川地區刺骨的寒溫下，其他動物幾乎被凍成冰棒，甚至連細胞都凍得“咯咯”作響。然而，這種低溫對於極地冰蟲來說卻是最舒適的生活環境。科學家發現，冰蟲的細胞膜和細胞酶在低溫下可以正常新陳代謝，細胞膜保持固有的彈性。
冰蟲不僅抗凍還耐餓。科學家曾把幾隻冰蟲放在冰箱裏研究。兩年過去了，不吃不喝的冰蟲在冷藏室裏依然頑強地生存著。
但冰蟲也有致命的缺點——怕熱。冰蟲抵禦高溫的能力異常脆弱，只要溫度高於4℃，冰蟲細胞膜就溶化，細胞內的酶也化成一堆乾草模樣的黏稠物。
穿冰之謎
圍繞眾多的難解之謎，最令人匪夷所思的是冰蟲可以在固體冰塊中自由穿行。誰也不知道它們是怎麼破冰而出的。
有的科學家說，冰蟲可能順著冰中的縫隙鑽出冰面；還有的人猜測冰蟲有破冰術。一些生物學家猜想，冰蟲體內可能含有化冰物質。每當它們穿冰而行時，體內細胞釋放出能量，把周圍的冰塊融化，形成一條通道，就像是“滾燙的刀子切化了黃油”。
一名研究雪地動物的專家說，在眾多雪地跳蚤、雪地線蟲和雪地蜘蛛中，冰蟲是最神奇的動物。北極熊厚厚的皮毛使它與外界低溫隔絕，自身又可以儲存能量。南極鱈血液內有防凍劑，使它在冰天雪地中照常生活。然而，渾身赤裸、微小的冰蟲靠什麼來保暖，甚至穿冰？有的生物學家認為，當溫度下降時，冰蟲體內馬上製造能量，就像往油箱里加汽油。
藏身之謎
冰蟲的生活方式也充滿奧秘，它們總是生活在終年積雪的冰川地帶，行蹤隱秘。一到夏天，冰蟲就大規模地破冰而出，出來搜尋食物。據尋找冰蟲的研究者說，稍不留神就可能踩死上萬隻纏繞在一起的冰蟲。
冰蟲日落而出，日出而息。夏天太陽升起之前，冰蟲紛紛躲回冰層；太陽落山後，冰蟲從洞穴中出來，搜尋海藻、花粉和其他可以消化的殘渣作食物。所以，它們的學名中有“solifugus”一詞，即躲避太陽。
到了冬天，冰蟲的聚集地大都厚雪封山，沒有海藻或者其他食物。它們就躲在地下，但至今為止，沒有人知道冰蟲是如何在地底下過冬的。一到冬天，冰蟲似乎絕跡，科學家懷疑它們躲在雪底冬眠。不過，研究者最近發現，如果挖得足夠深，在冬天也可能看見冰蟲。美國兩名生物學家曾多次到終年積雪的雷尼克山中挖冰蟲。他們至今找到的冰蟲都藏身在3米以下的地洞中。
揭開謎底就可能找到外星生命
冰蟲被稱為地球上惟一凍不死的生物，具有科學家理想中外星生命的特質。科學家認為冰蟲這種罕見的耐寒體質可以證明在外星球上也可能存在像冰蟲一樣的耐寒生物。
2005年，美國宇航局(NASA)出資20萬美元資助冰蟲的研究項目。NASA的科學家認為，冰蟲能夠在如此惡劣的環境中生活自若，本身就證明木星的冰球或者其他星球上可能也存在類似的外星生物。
美國《國家地理雜誌》的人員也注意到了冰蟲，並資助研究者尋找冰蟲。《國家地理雜誌》的人員認為，冰蟲在器官移植方面的價值遠比它所代表的外星生命更有現實意義。冰蟲細胞能夠在低溫下保持正常新陳代謝，而移植的器官在冷藏過程中卻消耗能量，快速萎縮。如果冰蟲新陳代謝的秘密能夠揭開，醫生就可以用化學和藥物使器官保存更長久。
1887年，美國西雅圖著名攝影家柯蒂斯首次發現了冰蟲，為它取名“雪鰻”，但那時很少有人關注。近年來的全球變暖使極地動物瀕臨滅絕，冰蟲才慢慢進入研究者的視線。研究人員說，冰蟲現在是炙手可熱，對於它的研究幾乎空白，然而它卻是如此奇妙。
