2008年02月17日 08:08
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雙胞胎？新發現的星系與太陽系十分相似。
（圖片來源：Science） |
一個國際天文學家組成的研究小組在2月15日出版的《科學》雜誌上報告說，他們發現了距離我們將近5000光年的一個太陽系，它擁有縮小版本的木星和土星。他們的發現提示，我們的銀河系可能令人信服地擁有許多與太陽系類似的行星系。美國國家科學基金會（NSF）資助了這項研究。
“NSF很高興在實現這樣一個令人激動的發現中扮演著一個角色，”NSF的天文科學部門的項目經理Michael Briley說。“像我們的太陽系這樣的行星系是否普遍存在，這是懸而未決的問題之一，看上去它們很可能存在。”
這個新的行星系看上去是我們自己的太陽系的縮小版本。它的其中一顆行星的品質是木星的70%，另一顆是土星品質的90%。它們所環繞的恒星大約是太陽品質的50%。儘管這顆恒星遠遠比我們的太陽更暗，這兩顆行星的溫度很可能與木星和土星的溫度類似，因為它們更加接近它們的恒星。
“吸引人的部分在於，如果我們把一切‘按比例縮小’到那顆主星的品質和亮度，這些行星與它們的恒星的品質比以及它們接收到的陽光總量，都與我們的木星和土星類似，”該論文的第一作者、俄亥俄州立大學的天文學助理教授Scott Gaudi說。“因此我們發現的是一個太陽系的類似物，或者說是一個‘縮小了的太陽系’。”
天文學家在地球上觀察這顆恒星在一顆更遙遠的恒星前面越過的時候，發現了圍繞它運行的兩顆行星。在從2006年3月底到4月初的兩星期裏，距離地球較近的恒星放大了較遠的恒星發出的光。這種現象被稱為引力微透鏡——來自較遠恒星的光被放大了500倍。
這種引力微透鏡方法是建立在20世紀早期首先由阿爾伯特·愛因斯坦討論的一個概念之上。當天文學家觀測一顆恒星的時候，光波通常從恒星沿直線傳播到望遠鏡中；然而，如果另一顆恒星在中間經過，即便兩者之間距離很遠，較近的物體的引力就會發揮類似於透鏡的作用，把到來的光放大。望遠鏡無法分辨被放大圖像的細節，但是它們確實能夠捕捉到光強度的峰值——而當一個行星出現在較近恒星的周圍的時候，該行星的引力本身會增加一個小的峰值。天文學家可以利用這種事件確定行星的大小以及它與它的恒星的距離。
“這是首次在探測到木星品質的行星的同時我們還能非常靈敏地探測到另外的行星，”Gaudi說。“你可以把它稱為運氣，但是我認為它可能正好意味著這些行星系在我們的銀河系中是普遍存在的。”
