2008年02月19日 17:23
美國宇航局發現，土星最大衛星土衛六表面湖海中液態碳氫化合物數量驚人，初步估算是地球上已探明石油和天然氣儲量的數百倍。
卡西尼雷達小組科學家拉爾夫·洛倫茨等人的這一最新觀測成果發表在新一期美國《地球物理通訊》月刊上。科學家們介紹說，與地球表面遍佈水源不同，土衛六的表面到處是充滿液態甲烷和乙烷的湖海。這些有機物以“雨”的形式從天而降，大量積聚，形成湖海。
目前，卡西尼的雷達設備已測繪出土衛六表面大約20%的面積。科學家們發現了幾百個湖海，其中有的湖海液態甲烷和乙烷含量據估計要超過地球已探明的油氣總儲量，而這樣的湖海有幾十個之多。他們據此推算，土衛六的液態碳氫化合物總量是地球已探明油氣總量的數百倍。
科學家們猜測，除這些湖海外，土衛六表面的所謂“沙丘”也是由一種相當複雜的有機物大分子構成，這種分子是構建生命的有機分子的前身。據估計，土衛六上沿赤道分佈的黑色“沙丘”的有機物總量，也是地球上已探明煤炭總儲量的數百倍。
洛倫茨說：“土衛六簡直就是在這些含碳物質的覆蓋之下，就像一個有機化合物的超級工廠。如此巨大的碳儲量，對於研究土衛六的地質和氣候歷史將是一扇重要的窗口。”
洛倫茨指出，碳是生命的基本構架，研究土衛六的碳氫化合物將有助於人類了解宇宙生命的起源。
科學家們認為，甲烷是保持土衛六表面溫度的溫室氣體，假如甲烷通過“冰火山”噴發等途徑逃逸到土衛六大氣層中，它們會分解進入太空。他們推測，假如土衛六的液態碳氫化合物全部為甲烷，那消耗完可能需要幾百萬年。一旦甲烷耗光，土衛六將比現在冷得多。
