2008年06月18日 21:01
最近加入射電甚長基線干涉測量的阿雷西波天文臺，能實時綜合來自不同望遠鏡的數據
據英國《新科學家》雜誌近日報道，天文學家首次打造了橫跨南北美洲和歐非四大陸的一架射電望遠鏡，其清晰度為哈勃望遠鏡的10倍。
此射電望遠鏡已經在今年5月正式運營。它分佈在這四個大陸的天線全部指向一個方向，所獲得的信號通過光纖傳送到荷蘭的網路中心，形成實時的觀察圖像。
長久以來，天文學家一直在綜合單架望遠鏡的觀察結果。這一處理過程叫干涉測量，能讓分隔兩地的不同天線產生同樣的清晰度。此天線的相隔距離為一個碟形天線的寬度。
最近，波多黎各的阿雷西波（Arecibo）天文臺加入了一項名為“射電甚長基線干涉測量(e-VLBI)”計劃。而此計劃能製造出和地球大小相匹敵的臨時的射電望遠鏡。阿雷西波天文臺的克裏斯·塞爾特表示，此大小能使此望遠鏡的清晰度達到哈勃望遠鏡的10倍。
射電甚長基線干涉測量是上世紀60年代發展起來的射電天文觀測技術，它利用世界各地的射電望遠鏡，組成一個“地球望遠鏡”，以尋找和觀測遙遠的天體，同時反觀地球的板塊移動，以及為人造航太器的深空探測定軌。這是目前天文界看得最清楚、看得最遠的觀測方法——最遠能望到100億光年開外（相當於反觀宇宙的童年時代），其解析度可達1毫角秒（相當於站在地球上看清月球上2米高的人，還能分清頭和腳的位置）。
作為射電甚長基線干涉測量計劃的一部分，阿雷西波天文臺現在每月召開一次觀察會議。在此之前，來自每架望遠鏡的數據被記錄在光碟上，再通過郵件發送到中心站。這樣做的最快速度只相當於快遞公司Fed Ex的速度，塞爾特表示。如今，數據通過光纖傳送，可產生實時的天體圖像。因此，這就好讓天文學家容易為快速變化的天象如超新星爆發做好下一步的觀察計劃。
當數據還是通過郵件傳輸時，這種依觀察目標能快速變化的觀察計劃很難制定好。荷蘭射電甚長基線干涉測量聯合學院的阿帕德·斯卓莫魯說：“這些都是非常昂貴的望遠鏡。當宇宙事件發生時，它們不能錯失一點點機會，否則就很難有機會觀察到這些宇宙現象。”
為了促進大量數據能快速集中起來，地球大天線將會大大地提高它們的靈敏度，美國哈佛—史密森尼中心的馬克·裏德表示，“目前我們被光碟刻錄技術束縛，當有了光纖之後，我們將被望遠鏡本身所約束。”
