2008年07月17日 15:53
圖片說明：圖中圈出的就是牡丹星雲恒星，它現在是銀河系第二亮恒星。 天文學家的一項最新研究，找到了銀河系最亮恒星頭銜的一個新的有力競爭者。相關論文將發表在《天文學與天體物理學》（Astronomy and Astrophysics）雜誌上。
通過美國宇航局斯匹策空間望遠鏡（Spitzer Space Telescope）和其他地基望遠鏡，科學家重新認識了這顆26000光年外、位於銀河系灰塵中心的恒星——“牡丹星雲恒星”（Peony nebula star）。研究結果表明，它發出的光線量相當於320萬個太陽。
到目前為止，銀河系最亮恒星的桂冠戴在7500光年外一顆名為Eta Carina的恒星頭上，而它的發光功率相當驚人，為470萬個太陽。不過，研究人員認為，對於這些極熱的恒星而言，要精確確定它們的亮度和光度很難，因此，隨著測量精度的提高，牡丹星雲恒星和Eta Carina有可能擁有相似的發光量。
領導該項研究的德國波茨坦大學天文學家Lidia Oskinova表示，“牡丹星雲恒星是我們目前所知的銀河系內第二明亮的恒星，它深藏在我們的星系中心。銀河系內還可能存在著其他同樣明亮甚至更加明亮的恒星，只是它們還躲著我們的視線。”
實際上，天文學家曾經對牡丹星雲恒星有所認識，但由於它被灰塵厚厚地遮蔽起來，它的極端光度一直沒有得到揭示。而NASA斯匹策望遠鏡和歐洲南方天文臺新技術望遠鏡（New Technology Telescope）所具備的紅外眼能夠刺穿灰塵，直接看到可見光無法透過的銀河系中心。
值得一提的是，宇宙中最明亮的恒星往往也是最重的。天文學家估計，牡丹星雲恒星在其誕生之初，品質大約為太陽的150至200倍。這一品質的恒星比較罕見，也困擾著天文學家。因為根據理論預測，如果一個恒星誕生時過重，它將無法自我維持，必定會分裂成兩個或者多個恒星。
除重量外，牡丹星雲恒星還有很寬大的“腰身”。該恒星屬於一種特殊類型的藍巨星（giant blue star）——沃爾夫-拉葉星（Wolf-Rayet star），它的直徑大約為太陽的100倍。這意味著如果把該恒星放在太陽的位置，那麼它可以達到水星軌道。
研究人員認為，由於該恒星的品質太大，它在接下來的數百萬年裏，隨時都有可能發生超新星爆炸。這將有助於他們理解這樣的大品質恒星在銀河系進化中的作用。Oskinova說，“當它爆炸時，將蒸發掉附近任何有行星在軌運動的恒星，而離該恒星更遠的地方，爆炸將觸發新的恒星誕生。”
由於在該恒星的周圍發現了灰塵和氣體雲，看上去很像牡丹花，研究人員就將其稱為牡丹星雲。論文第一作者Andreas Barniske表示，“該星雲可能是由漏散出該大品質恒星的塵霧形成的。”
