2008年08月11日 08:41
作為地球物種的人類是否還在進化？傳統的觀點是，人類進化已經停止，甚至轉向退化。然而，科學家的最新研究成果顯示，在過去的5000年至1萬年，人類進化的速度其實加快了100倍。
人類正以前所未有的速度進化，並且獲得了新的遺傳特點和能力，這可能有助於我們在動蕩的未來中存活下來。美國威斯康星大學人類學教授約翰·霍克斯說，全球人口的不斷增長對基因變化速度起到了推波助瀾的作用。人口的增長使基因突變的幾率大增。
過去萬年間人類進化加快百倍
越來越多的科學家正利用基因排序和其他現代科技手段，對人類的進化過程進行細緻研究，美國威斯康星大學人類學教授約翰·霍克斯就是其中之一。他們的研究不僅有助於說明人類是怎樣變成我們今天的模樣，還可以揭示人類將變成什麼樣。例如，一些科學家認為，人類選擇配偶模式的改變可能是緣於孤獨症病例增加。還有一些科學家則在研究人類在面臨千變萬化的環境變化時如何找到應變之策，包括增強糖代謝能力和抵抗疾病能力。
例如，有些人的基因對艾滋病毒的抵抗能力更強，這種特徵也許會在未來變得越來越普遍，因為這些人更有可能在面臨災難時生存下來，而他們的孩子一生下來即會繼承長輩的這種特徵，抵抗疾病的能力更強。但是，對於一些人來說，這種轉變步伐尚不夠大，或者說速度尚不夠快。有些父母開始利用先進的DNA檢測手段去“定制”孩子的基因構成，放棄存在遺傳缺陷的胚胎，或選擇具有中意特徵的孩子，比如孩子的性別。
這是對人類發展趨勢的一種新結論。人類學家們通常認為，人類進化速度已經放緩，然而，威斯康星大學約翰·霍克斯教授的最新研究報告稱，過去5000年至1萬年，人類進化速度其實加快了100倍。霍克斯是在對全球269人的DNA片斷進行比較後得出這一結論的。隨著時間的推移，DNA會累積任意的突變，就像白色T恤衫經常染上污漬一樣。
沒有任意變化的DNA片斷越大，其產生的年代便距離現在越近。利用這一理論，霍克斯得出了這樣的結論，即新近的基因改變約佔人類基因的7%。他說，全球人口的不斷增長對基因變化速度起到了推波助瀾的作用。過去1萬年，全球人口數量增長了1000倍。人口的增長使基因突變的幾率大增。
環境突變致使人類基因組調整
同時，面對多變的世界，人類基因組在不斷做出調整，以適應這種變化。1．1萬年前，沒人種地，沒人為家畜擠奶，沒人在城市中生活。一些基因突變提高了生存能力，而經歷過這種變化的人群更有可能發展壯大，並將這種基因變化傳給後代。例如，消化乳糖（存在於牛奶中的糖）的能力僅僅在過去的3000年才變得常見。現在，德國北部約95%的人具備消化乳糖的能力，而非洲的馬賽人和芬蘭的拉普蘭人身上也經歷了這種基因突變。霍克斯不由得感嘆：“這確實是快速的進化。”
如果歷史為我們提供了借鑒，那麼人類將繼續進化以應對新出現的各種疾病。具有抵抗感染病能力的基因一直是人類基因組中進化速度最快的基因之一。祖先生活在歐洲城市中的人可能對天花的抵抗能力更強，而生活在撒哈拉以南非洲的人則對瘧疾的抵抗能力更強。就在幾周前，研究人員報告說，一種對瘧疾具有抵抗能力的基因使得部分人更易感染艾滋病，這一發現有可能導致非洲對其治療艾滋病的方式做出調整。
目前，我們的基因在對付像糖尿病這樣的現代災難時發揮著關鍵作用。北美土著人和波利尼西亞人的糖尿病發病率是全世界最高的，他們直到很晚才適應了歐式注重精製穀物的飲食習慣。有種理論認為，幫助這些人群在大饑荒中倖存下來的“節儉基因”（thrifty gene）沒有時間去適應食用澱粉類食物所引起的葡萄糖升高。杜克大學進化生物學家格雷戈裏·威雷說：“我們人體轉移糖分以及消耗糖分的方式確實發生了巨大變化。”
人腦未來可能發生更大的變化
社會和工作場所的新近變化甚至有可能推動孤獨症病例最近呈上升趨勢。康橋大學孤獨症研究中心主任西蒙·巴倫－科恩想知道孤獨症病例的增加是否部分地歸咎於“選型配對”，即人們挑選同他們相像的人作為配偶。自閉症障礙患者通常更注重細節，分析能力更強，如今，他們也許比過去更容易找到與其情投意合的伴侶。巴倫－科恩指出，在20世紀50年代末期，麻省理工學院僅有2%的畢業生是女性，而現在這一比率達到50%。於是，他正在制定一項研究，用以測試易患孤獨症的人群中存在的選型配對，是否會提高他們生下得孤獨症的兒童的幾率。
人腦如今已變成世界上獨一無二的認知機器，且很可能在未來發生更大的變化。從事語言和大腦進化研究的哈佛大學實驗心理學家斯蒂芬·皮克表示，我們所處的環境從本質上講是一個“認知環境”。在去年公佈的一項研究中，威雷發現人腦中控制葡萄糖代謝的基因是最新進化成的基因之一。可能正是這種進化，使得人腦的體積達到與我們關係最親近的物種黑猩猩的大腦體積的兩倍。
人類基因能否承受“極端干預”
英國康橋大學教授、“世界超人協會”創始人尼克·博斯特羅姆說：“世界變化如此之快，以至於生物進化與實際行動不一致。”舉例來說，博斯特羅姆並不在乎為了生活改善而等待數千年。世界超人協會尋求利用科學技術改善人類生活。他說，遺傳工程將有助於縮短這一時間，隨後科學家可借助納米技術，改變人體在轉變瞬間的生物化學特性：“如果我們展望數百年後的發展趨勢，那麼更為極端的干預也許是可行的。”
不幸的是，對於像博斯特羅姆這樣把人類看作是某個特殊事物的人來說，人類基因組迄今已證明對改變相當抵觸。自1990年基因療法首次在人體上得到臨床應用以來，醫生們便開始嘗試通過注射健康基因來修復問題基因。這一方法僅僅取得了有限的成功，未能成為像治療心臟病等常見病症的常用手段。基因療法僅能改變體細胞基因，體細胞基因是不能遺傳的。而胚係療法可培育遺傳性的基因變異，但這是更為複雜和頗具爭議的挑戰。
雖然面臨重重障礙，但博斯特羅姆改良人體特性的“如意算盤”還包括更長的“健康跨度”，即人的一生用於抗擊癌症、心臟病和癡呆症等疾病的歲月更短。改良認知能力同樣具有不同尋常的意義。博斯特羅姆說：“也許身體吸引力是很受歡迎的特徵。”儘管人生來便沒法對自己是否具有吸引力進行選擇，但父母可以為後代選擇基因，只要他們願意嘗試植入前遺傳學診斷（簡稱PGD）。
在植入前遺傳學診斷中，醫生會仔細地從一個3天大的胚胎中提取一個細胞，測試某些基因，最後決定是否將這個胚胎植入女人的子宮內。這項技術必須結合試管授精一起使用，它是在20年前發明的，用以降低嬰兒染上像遺傳家族黑蒙性癡呆這樣的致命遺傳疾病的幾率。渴望體驗天倫之樂的夫婦不久即會意識到，出於種種原因，同樣的手段可以用來挑選健康的胚胎。從2000年起，一些父母開始採用PGD技術去挑選胚胎組織類型，這樣，即將出生的孩子可以作為身患重病的哥哥姐姐的幹細胞或骨髓捐贈者。
有兩位母親基因的“設計嬰兒”
就在不久前，一些人還使用PGD技術去放棄某些胚胎，這些胚胎具有人到成年後增加患病幾率的基因，比如BRCA乳腺癌基因。一些身有殘疾的夫婦（如聾啞人）曾利用PGD技術去選擇放棄聾啞的孩子。PGD技術正越來越多地被用於放棄根本沒有任何缺陷的胚胎，他們這樣做只是為了得到其中意的性別。美國許多不孕不育醫院都向某些希望要男孩或女孩的父母們推薦PGD技術。加州一家診所甚至自詡，“在3800個病例中，100%的性別選擇都獲得成功”。
由於美國幾乎沒有相關法律法規對PGD技術進行約束，不難想像，嬰兒不久也許會按照家長定制的大小和膚色出生，就如同生產MINI Cooper敞篷轎車一般。將來，孩子也許會有兩個爹一個娘的基因，或兩個娘一個爹的基因。20世紀90年代末期，提供試管授精服務的診所開始將取自年輕女性卵子的細胞質植入年紀稍大的女性卵子當中，以便增加其懷孕的幾率。
迄今，全世界共有約30個具有這種基因特徵的嬰兒降生，這些嬰兒全部攜帶了兩位母親的基因。但是，這種改變人體胚係的做法顯然不妥。科學家如今故意在創造這種混合了三個人遺傳基因的嬰兒。今年初，英國紐卡斯爾大學的研究人員曾培育出具有兩個娘一個爹DNA的人體胚胎，以杜絕從生母身上遺傳線粒體疾病的風險。
如此一來，有人擔心將來有一天，基因被人為操作的“超級孩童”在大學足球賽場上輕鬆把他們的孫兒擊敗，哈斯汀斯研究中心生物倫理學家和主席托馬斯·默裏說，這種擔心可以說是杞人憂天：“我們創造‘設計嬰兒’的能力被大大高估了。”他說，我們應該認真思考為人父母的意義所在。
默裏最後指出，人們最具價值的一些特徵，比如聰明伶俐、心腸好等，是最不可能由改變基因來決定的品質。而若想將下一代培養成未來對社會有用的人才，我們還需要採用過去有益的育兒之道，對他們悉心教導，投入無限的愛。
