2008年08月14日 23:24
北京時間8月14日消息，據英國《新科學家》雜誌8月13日報道，美宇航局科學家日前表示，“鳳凰”號火星探測器正在通過其攜帶的微型烤箱對第三份火星土壤樣本展開研究，結果或能證實一種稱為高氯酸鹽的化學物質是否存在，從而揭開水在這顆紅色星球上的歷史。
尋找高氯酸鹽存在證據
近幾天，“鳳凰”號探測器還在火星表面挖其著陸以來最深的溝——深度將達到9釐米左右。8月9日，“鳳凰”號將來自於一條稱為“玫瑰紅”(Rosy Red)的溝的土壤樣本倒入熱力與先進氣體分析儀(TEGA)的微型烤箱中。熱力與先進氣體分析儀可以加熱樣本，分析揮發性化合物釋放的氣體成分。
研究人員將測試這份土壤樣本以尋找高氯酸鹽的蹤跡。高氯酸鹽是一種可以被液態水沖走的化學物質，因此可以揭示有關過去水在火星北極地區可能流動的線索。“鳳凰”號探測器利用熱力與先進氣體分析儀對取自兩處不同區域的土壤樣本展開分析，試圖檢查高氯酸鹽，但並沒有得出任何結論性結果。
一份樣本釋放出氧氣——高氯酸鹽的成分之一，但兩份樣本都未能產生氯氣——高氯酸鹽的另一種副產品。不過，取自“玫瑰紅”和附近“白雪”溝的另外兩份樣本在“鳳凰”號攜帶的顯微、電子化學暨傳導分析儀(MECA)中分析時，顯示了高氯酸鹽存在的初步證據。
“鳳凰”號挖最深的溝
將最新土壤岩本遞送至熱力與先進氣體分析儀並非輕易之舉。8月7日，“鳳凰”號機械臂將土壤樣本倒入熱力與先進氣體分析儀頂部的5號烤箱內。最初，只有很少顆粒進入儀器的圓筒狀隔間內，這一定程度是因為6月20日激活的雙層門(由彈簧裝置釋放)只部分打開。同樣的機械故障曾造成與其臨近烤箱只有一扇門打開，這個烤箱被用來研究“鳳凰”號挖到的第一份土壤樣本。
儘管如此，“鳳凰”號任務小組仍決定使用5號烤箱，以保存熱力與先進氣體分析儀剩餘的4個烤箱，用於分析高優先級水冰樣本。負責操作熱力與先進氣體分析儀的亞利桑那大學教授威廉姆·博伊頓(William Boynton)表示：“我們計劃節省電池，以便讓門打得更開接收冰樣。”
但是，令情況更為糟糕的是，最早通過門頂端縫隙進入的土樣在烤箱上面的鐵絲網眼上凝結成塊。為解決這一問題，任務小組成員在8月8日向“鳳凰”號發送指令，命令其每隔3分鐘搖動烤箱一次。這一方法奏效了，土壤樣本僅在一天之後即從網眼落入圓筒狀隔間。這要比第一份土壤樣本快了不少，後者用了一週左右的時間才通過網眼。
這一次，任務小組小心地將泥土灑在網眼上面，以儘量避免凝結成塊。微型烤爐在8月10日開始烘烤樣本。熱力與先進氣體分析儀操作小組說：“我們還需要一段時間才能公佈最終結果。”與此同時，“鳳凰”號將通過其機械臂繼續挖另一條稱為“內維蘭德”(Neverland)的溝，這是“鳳凰”號迄今挖的最深的溝。
避免土樣遭陽光照射
之前挖的溝發現了火星地表以下5釐米處存在冰的證據。截至目前，“內維蘭德”的深度已經達到8或9釐米，但尚未發現冰的痕跡。這可能是因為它處於兩塊岩石之間，此處比更細膩的土壤顆粒受到的陽光照射時間更長，保持了更多的熱量，從而加熱了周圍土壤。
據介紹，研究來自火星不同區域的冰樣可能有助於科學家了解這顆紅色星球呈有規則多邊形的地形特徵，這種地形可能是由冰的膨脹和收縮形成的。一旦任務小組嘗試收集新的一批冰狀土壤的樣本，那麼它可能會儘量避免鏟子在將冰樣向“鳳凰”號的儀器遞送過程中受陽光照射。這可以避免冰樣變粘，這種問題曾導致“鳳凰”號將冰樣送至熱力與先進氣體分析儀的第一次嘗試失敗。
土壤粘性會使其難以從鏟子上掉下來，這可能是因樣本中冰融化造成的。任務小組成員、華盛頓大學教授雷·阿維德森(Ray Arvidson)表示：“我們認為它一暴露在陽光下，就會變得很粘。”
