閆潔 2008年01月22日 21:42
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| 水星距離太陽很近，水星日出十分壯觀 |
歐洲航太局2008年1月17日與歐洲知名空間技術公司阿斯特裏姆公司簽訂合同，授權後者建造“BepiColombo”號水星探測器主體結構和離子發電機。此舉為一場預計為期6年、行程70億公里的太空“長征”行動拉開序幕，以期揭開水星神秘面紗。專家說，解密水星有助於解密包括地球在內的所有太陽系行星，為了解它們的形成和演變提供寶貴線索。
英國《每日電訊報》1月18日報道，BepiColombo號水星探測器計劃於2013年發射升空，飛行約70億公里後將於2019年進入繞水星軌道，展開為期一年的水星探測活動，研究水星表面特徵、內部結構和磁場狀態等。
這個水星探測器由2個子探測器組成，分別為歐洲航太局研製的“水星行星衛星”和日本宇宙航空研究開發機構研發的“水星磁層衛星”。
兩個子探測器進入繞水星軌道後將分離，分頭執行探測任務。前者負責水星表面特徵和內部結構探測，繪製水星表面元素構成圖；後者負責研究水星磁場狀態。
水星是太陽系內距太陽最近的行星。先前研究結果表明，水星上沒有空氣和其他傳熱物質，晝夜溫差非常大。由於水星與太陽距離較近，照射到水星表面的陽光十分強烈，地球上的觀測設備和太空中的哈勃望遠鏡都難以直接觀測水星。
歐洲航太局官方網站說，BepiColombo計劃將是歐洲航太局首次嘗試向太空中“非常熱”的區域發射探測器，這次探測也將成為對水星展開的最全面細緻探測之一。
為完成漫長太空旅程，BepiColombo號水星探測器具備頗多設計亮點。
歐洲航太局官方網站介紹，探測器飛行過程中將借助來自月球、地球、金星以及水星自身的引力飛往水星。
探測器還將安裝由英國科學家研發的新一代離子發動機。英國科學家說，這種發動機燃料利用率極高，從而減小發動機體積和探測器需攜帶的燃料數量，為其攜帶更多探測設備節省出空間。
在探測器即將靠近繞水星軌道時，發動機產生的巨大動力將幫助探測器擺脫太陽引力，使探測器順利減速並最終進入軌道。
解密神秘水星將對人類了解太陽系行星的起源和演變過程提供重要線索，也能幫助科學家解答生命起源謎題。
對於科學家，水星迄今為止仍是謎。比如，冥王星由行星降格為矮行星後，水星成為太陽系中個頭最小的行星。但它的密度遠超太陽系大部分行星，僅次於地球。
阿斯特裏姆公司科學和探索項目負責人拉爾夫·科爾代博士說，先前的研究讓科學家對水星疑竇叢生，“它具有和地球相近的密度，這一點讓科學家們困惑。他們認為，水星的密度應該更小些”。
英國科學與技術實施委員會負責人基思·梅森教授說，BepiColombo號將對水星展開迄今最細緻全面的探測，揭示這顆行星的奧秘：它的構成和太陽對它的影響等。
人類探測水星的努力從未停止。美國“水手10號” 探測器1974年和1975年3次飛掠水星，但始終未能進入繞水星軌道，僅拍攝水星部分表面照片。時隔30多年後，美國“信使”號探測器2008年1月15日再次飛掠水星。它將拍攝人類探測器此前未曾觀測過的大片水星區域，預計將發回約1200張水星照片。
