戈忠恕 2007年04月29日 09:51
湖南人嗜食辣椒，名聞天下，幾乎到了無辣椒而不能下飯，無辣椒而索然無味的地步。故此，凡湖南菜肴，不論是炒、燒、蒸、煎、燉，還是烹、煮、煲、燜、炸以及涼拌，處處離不開辣椒作料。
17世紀之前，中國沒有關於辣椒栽培的記錄。傳說孔子不撤姜食，卻不曾說他吃辣椒。楚辭中“椒”字出現的頻率較高，《離騷》中有“雜申椒與菌桂兮”、“懷椒西胥而要之”的句子，《九歌》中也有“莫桂灑兮椒漿”的記載。據考察，所謂“申椒”、“椒漿”的這些“椒”都只是花椒，而不是辣椒。在中古以後的史籍中，也找不到辣椒的仙蹤。
明末，辣椒才由南美漂洋過海，經由菲律賓輾轉傳入中國沿海，很快便散佈全國，成為中國人不可缺的蔬菜食品。有趣的是，整個地球上，只有亞洲和非洲一些國家的人喜歡吃辣椒。這些吃辣椒的地區在地理上連成一片，形成一條“辣帶”。這個“辣帶”東起北韓，經我國中部、西北、西南的東部，從廣西、雲南向南，經緬甸、孟加拉、泰國、印尼、印度、中近東、北非至大西洋東岸。在這個“辣帶”中尤以中國的湖南、貴州、四川嗜食成性。故此，有“四川人不怕辣，貴州人辣不怕，湖南人怕不辣”的民諺。
為什麼湖南人這麼喜歡吃辣椒呢？原來這還與湖南的特定氣候環境有關哩！
湖南位於長江之南，緯度較低，屬亞熱帶季風溫潤氣候。在冬季，北方寒流頻頻南下，造成西雪冰霜，氣候濕冷；在夏季則多為低緯度海洋暖濕氣團所盤踞，溫高濕生，天氣悶熱；春季多夜雨，夜雨不大，但天數多，佔全年雨天的70%以上；秋季雖無刺骨寒氣，卻也有朔風襲人，而是空氣維持高濕；加上特殊的地形，即東、南、西三面環山，北面為洞庭湖區，地勢低平，中部為不斷蒸騰的汀、資、沅、澧四水流經的河谷地帶，好似一個面北開口的撮箕地形。由於以上氣候和地形條件，致使湖區及河谷地區的潮濕空氣不易外流，使湖南成為一個高濕區，月平均相對濕度近於90%。人們常受寒暑高濕之侵。
人們從長期的生活實踐認識到辣椒屬熱性，主要功效是祛風除濕、發汗、健胃。所以吃辣椒可以驅寒，可以促使人體排汗，在悶熱環境裏增添涼爽舒適感。大家知道，人類生活感到舒適的相對濕度是30%∼70%，而湖南是一個高濕區，湖南人愛吃辣椒，是為了冬天避寒保暖，夏天消暑降溫，用辣椒來減輕潮濕氣候對們身體的影響，這是顯而易見的了。另外，通過吃辣椒，可幫助消化，增加食欲，加強體內發熱量，從而有助於防止高濕、高濕期間人們常有消化液分泌減少、胃腸蠕動減弱的現象，也有助於防止涼季高濕期內人們易患風濕病，腰肌痛等病症。所以湖南人喜歡吃辣椒，這完全是人們長期以來為適應這種特殊氣候而採取的一處簡便有效的手段。
同時，過去湖南由於交通不便進而造成了流通不暢，使得食鹽即使到了井崗山的崢嶸歲月仍然是十分稀罕之物。而辣椒具有刺激口味和消毒的功能，恰好成了食鹽的替代品。除此之外，因農家人購買力低，辣椒就更顯得珍貴，成了農家最實惠、最便捷的蔬菜。湘中寶慶（今邰陽市）一帶農家有“一擔辣椒幹接新年”之說。
湖南人好吃辣椒不僅僅與氣候條件有關，近代以來的湖南人，是益於辣的激發，體現出了辣椒一樣的神采與氣概。他們在中國的政治軍事舞臺上火辣辣的表現，可以說是震天動地，威撼世界。“不辣不革命，無湘不成軍”。美國記者斯諾在他的《西行漫記》中就曾寫道：“毛澤東的伙食也同每個人一樣，但因為是湖南人，他們有著南方人‘愛辣’的癖好，他甚至用饅頭夾著辣椒吃……
所謂“一方水土養一方人”，東北人放歌縱酒，養成了豪邁粗獷之氣；江浙人細膩甜食，養成溫文爾雅之韻。而辣椒與湖南人共生共榮，相映成輝，養成了湖南人勇猛剛勁的氣質，構成了中國人文史上的一道獨特風景。
