16∼19世紀，曾有多位科學家發現大西洋兩岸大陸海岸線的明顯吻合性，提出大陸飄移的猜想。但真正把這種猜想變成科學假說的是德國氣象學家魏格納（A.L.Wegener，1880-1930）。

　　1915年，魏格納發表了《大陸和海洋的形成》一書。他根據大陸邊緣拼合、古地磁極遷移、古氣候學、古生物學等大量證據，提出了“大陸飄移學說”：遠古地球只有一塊“泛大陸”的龐大陸地，被稱為“泛海洋”的水域包圍；大約在2億年以前，“泛大陸”開始破裂飄移；約二三百萬年前，形成現在的七大洲和四大洋的基本地貌。但魏格納未能解釋大陸飄移的動力學問題，大多數地質學家們未能接受他的觀點。魏格納在一片反對聲中堅持為自己的理論蒐集證據，最終在第四次考察格陵蘭島時一病不起。

　　60年代初，美國海洋地質學家、地球物理學家赫斯（H.H.Hess，1906-1969）提出了海底擴張的概念。1965年，加拿大地球物理學家和地質學家威爾遜（J.T.Wilson，1908- ）提出轉換斷層的概念，並首次使用“板塊”一詞。隨著海洋地質和古地磁研究的深入，證實了地幔對流和海底擴張的存在。此時，大陸飄移假說又被重新關注，形成了海底擴張假說，很好地解釋了大陸飄移的動力學問題。後又經法國地質學家勒皮雄（X. Lepichon 1937- ）和美國地質學家摩根（W.J. Morgan）的補充，形成了完整的板塊構造學說。這一學說是大陸飄移和海底擴張兩個假說的自然引伸。

　　大陸飄移學說與板塊構造學說不僅可解釋地球大陸變遷的歷史，而且可以預測其未來的發展，是人類對固體地球運動模式整體性及其運動學和動力學認識的深化，它標誌著新地球觀的形成，使現代地質學研究進入一個新階段。