彼埃爾•居裏夫婦
放射性是指元素從不穩定的原子核放出射線的一種現象，最常見的放射線有射線、β射線和γ射線。普通物質沒有放射性，只有鈾、鐳等特殊元素才會有放射性。
1895年德國物理學家倫琴發現X射線後，各國物理學家紛紛投入相關研究和實驗。法國物理學家貝克勒爾（A.H.Becquerel，1852－1908）是家族中第三代研究熒光物質的科學家，他認為X射線可能與熒光有關。
1896年2月底，連續4天陰雨使貝克勒爾無法利用陽光進行熒光實驗，他將鈾鹽和用黑紙包裹的照相底版放入抽屜。第5天他取出照相底版，卻發現底版已經被感光了，他意識到這可能是鈾鹽發出的不明射線所致。他進一步實驗，發現純鈾的輻射比鈾鹽更強，而且與陽光照射、熒光無關。他終於得出結論：放射性是由於鈾原子自身的作用所致。
貝克勒爾的實驗啟發了法國物理學家彼埃爾•居裏夫婦，他們陸續又發現了釷、鐳、釙等新的放射性元素，這表明放射性是自然界中的一種普遍現象。
放射性預示著原子在釋放能量，原子內部發生在變化。而傳統物理學中關於“原子是不可分的微粒，既不能消滅也不能創造”的觀點無法解釋這一現象。此後，眾多科學家們從研究放射性入手，逐步揭示了原子內部結構和運動規律的奧秘。因此，放射性的發現是揭開20世紀物理學革命序幕的又一聲春雷。
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