光在小水滴中折射形成彩虹
當光從一種介質射到另一種介質的平滑界面時，一部分光被界面反射，另一部分光透過界面在另一種介質中折射。光的入射角等於反射角，且反射光與入射光在同一平面中法線的兩側，這就是反射定律。而折射光線則符合折射定律：折射光線位於入射光與法線的平面內，折射光與入射光在法線兩側，且入射角與折射角的正弦之比為一常數。
許多學者認為古希臘哲人希隆就已經發現了入射角與反射角相等的規律。但直到1657年，法國數學家費馬（P.Fermat，1601－1665）用光程最短原理才使其得到科學的證明。光的反射規律應用廣泛，大至天文望遠鏡、潛望鏡，小至水中倒影等，都由它而來。
西元2世紀的希臘學者托勒密及17世紀初的德國天文學家開普勒都曾做過關於光折射的實驗，不過最終通過實驗得到折射定律的是荷蘭數學家、物理學家斯涅爾（W.Snell，1591－1626）。1621年，他發現在不同的介質裏，入射角和折射角的餘割之比總是保持相同的值。1637年，法國哲學家、科學學家笛卡爾在《屈光學》一書中最終將折射定律表述為今天的形式。
折射定律與反射定律都是幾何光學的基礎，它們不僅在理論研究上，也為光學技術的發展和光學產品的設計奠定了基礎。
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