牛頓
1618年，德國天文學家開普勒（J.Kepler，1571－1630）提出了行星運動第三定律，認為行星公轉週期的平方和它到太陽距離的立方成正比，並提出了引力與距離成反比的猜想。1645年，法國天文學家布裏阿德進一步提出天體間的引力與距離的平方成反比。1679年，英國物理學家胡克也獨立得出了類似的公式。
1665年夏至1667年春，英國物理學家、數學家、天文學家牛頓（I.Newton，1643－1727）在家鄉躲避鼠疫期間，深入研究了前人的研究成果，思考天體運動的問題。據他的一位醫生朋友說，牛頓是在庭院中的一棵蘋果樹下看到蘋果落地，引發了對於萬有引力的思考。但牛頓直到20年後的1687年，才在好友、英國天文學家哈雷的督促和資助下，正式發表了萬有引力定律：任何兩個物體都是相互吸引的，引力的大小與兩個物體的品質的乘積成正比，與它們之間的距離的平方成反比。與前人的研究成果相比，牛頓的創新之處一是發現了物體品質與引力的關係；二是將引力關係從天體之間拓展到天地間的一切物體，說明天上和地上的物體都遵循相同的運動規律。
萬有引力定律揭示了宇宙間基本的相互作用規律，是天體力學的基礎，曾幫助科學家成功地發現了海王星等天體。萬有引力定律還向世人證明：支配宇宙間萬物的不是上帝，而是其本身的自然規律。有人評價萬有引力定律的一個重要作用是“把上帝逐出了太陽系”，它成為18世紀歐洲啟蒙運動反對神權、反對封建專制的有力思想武器，推動了社會的思想解放與文明進步。
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