宇宙中廣泛存在有機分子
星際分子即存在於星際空間的有機分子和無機分子。
從19世紀起，天文學家們就觀測到某些跡象，表明星際空間不是一片真空。1930年，美國天文學家特朗普勒（R.J. Trumpler，1886－1956）通過對銀河星團的研究，證實了星際之間的確存在星際物質。星際物質中90%以上是氣體，其餘是塵埃微粒，溫度通常在零下200攝氏度以下，用光學望遠鏡根本觀測不到。1944年，荷蘭天文學家範德胡斯特（H.C van deHulst 1918－）根據相關理論推斷星際氫原子會發射波長21釐米的電磁波。1951年，用射電望遠鏡果然探測到了這種輻射。
由於星際物質非常稀薄，天文學家們起初認為星際氣體都是單個原子或離子，分子是根本不可能存在的。1957年，美國物理學家湯斯（C.H.Townes，1915－）指出了宇宙空間可能存在的17種星際分子，並提出探測到它們的方法。隨後，科學家們1963年在仙后座探測到了羥基（OH），1968年在銀河系中心區探測到了氨（NH3）和水，1969年發現了甲醛（HCHO）。到1991年，科學家已經陸續發現了超過100種星際分子。
星際有機分子的發現有助於幫助我們了解星雲及恒星的演變過程，同時也增大了外星生命存在的可能性，是如今天文學的分支——星際化學的基礎。因此它也被譽為“20世紀60年代天文學四大發現”之一。
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