Grav眾多的河外星系
星系是由幾十億至幾千億顆恒星以及星際氣體和塵埃物質等構成，佔據幾千至幾十萬光年空間的天體系統，我們的銀河系也是一個星系，而銀河系以外的星系就被稱作河外星系。目前人類估算出的星系有上千億個。
17世紀初望遠鏡發明後，人類視野拓展到越來越遠的宇宙深處，天文學家們陸續發現了一些雲霧狀天體，被稱為星雲。18世紀，德國哲學家康得、英國天文學家賴特等人曾猜想這些星雲是像銀河一樣由星群構成的宇宙島，只因距離太遠而不能分辨出單個的星體。
1917年，美國天文學家裏奇拍攝星雲NGC6946時，在其中發現了一顆新星。後來美國天文學家柯蒂斯也有類似的發現。由於星雲中的新星極其暗弱，他們猜測星雲應該極其遙遠，是銀河系外的天體。
1924年，美國天文學家哈勃（E.Hubble，1889－1953）用當時世界最大的天文望遠鏡——威爾遜山天文臺2.5米直徑的望遠鏡觀察仙女座星雲，第一次發現星雲其實是由許多恒星組成的，並利用其中的造父變星測定出仙女座星雲位於70萬光年之外。這遠遠超出了銀河系的範圍，證明它是銀河系之外的星系。此後，哈勃又測定出三角座星雲和星雲NGC6822也位於銀河系之外。
河外星系的發現將人類的認識首次拓展到遙遠的銀河系以外，是人類探索宇宙過程中的重要里程碑。
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