拉瓦錫和妻子兼助手
化學家們很早就注意到了火有改變物質性質的作用，他們認為是一種被稱為“燃素”的物質左右著燃燒過程。1703年，德國化學家斯塔爾（G.E.Stahl，1660－1734）提出了系統的燃素學說：一切與燃燒有關的化學變化都可以歸結為物質吸收或釋放燃素的過程；物質是否易燃由其所含有燃素的多少所決定；在燃燒過程中被燒物體中的燃素被空氣吸收；空氣只起帶走燃素的助燃作用。
18世紀，化學家們相繼發現了多種與燃燒和化學反應有關的氣體，併發現有的物質燃燒後變輕了、有的則變重了，這些發現都難以用燃素學說解釋。其中最重要的發現是1772∼1774年間瑞典化學家舍勒（C.W.Scheele，1742－1786）和英國化學家普裏斯特利（J.Priestley，1733－1804）相繼提取出了氧氣，併發現蠟燭在氧氣中燃燒的更加明亮。但由於他們墨守陳舊的燃素學說，未能對燃燒現象作出正確解釋。
1774年，法國化學家拉瓦錫（A.L.Lavoisier，1743－1794）在實驗中發現：密閉容器內錫和鉛經加熱後表面形成了一層金屬灰，加熱後容器內物體的總重量未改變，但錫和鉛的重量增加了，而空氣減少了。他意識到這一現象的本質是金屬與空氣中某些成分發生了化合反應。此後，拉瓦錫得知並重復了普裏斯特利的實驗，進而發現與金屬化合的空氣成分就是氧氣。1777年，拉瓦錫正式提出了氧化學說：燃燒的本質是物體與氧的化合。
拉瓦錫的氧化學說使人們認清了燃燒的本質，並取代曾統治化學理論達百年之久燃素學說，現代意義上的化學由此產生。拉瓦錫則被人們認為是“化學之父”和化學科學的奠基人。
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