最初用鐵絲構築的DNA分子模型
DNA即脫氧核糖核酸，是染色體的主要化學成分和遺傳資訊的主要載體，其分子結構是由兩條核苷酸鏈組成的雙螺旋形。
1869年，瑞士生化學家米歇爾（J.F.Miescher，1844－1895）在分析細胞的化學組成時，在細胞核內發現了核酸。1929年，俄裔美國生物化學家列文（P.A.leven，1869－1940）發現核酸可分為核糖核酸（RNA）與脫氧核糖核酸（DNA）。1928和1943年，英國細菌學家格裏菲斯（F.Griffith，1877－1941）和美國細菌學家艾弗裏（O.T.Averyy，1877－1955）先後通過肺炎雙球菌的轉化實驗證明DNA具有傳遞遺傳資訊的功能。1950年，奧地利裔美國生物化學家查加夫（E.Chargaff，1905－？）發現DNA分子中的鹼基A與T、G與C是配對存在的。
1953年，美國生物學家沃森（J.Watson，1928－ ）和英國生物物理學家克裏克（F.Crick，1916－2004），在英國女生物學家富蘭克琳（R.Franklin，1920－1958）和英國生物物理學家威爾金斯（M.Wilkins，1916－2004）對DNA晶體所作的X光衍射分析的基礎上，根據DNA分子鹼基配對原則，構建出了DNA分子的雙螺旋結構模型。雙螺旋結構顯示出DNA分子在細胞分裂時能夠被精確複製，解釋了其在遺傳和進化中的作用。同時，沃森和克裏克還預言了遺傳資訊的複製、傳遞和表達傳遞過程是從DNA → RNA→蛋白質，被稱為“中心法則”。不久，這一設想被其他科學家的發現所證實。
DNA及其雙螺旋結構的發現，揭示了基因複製和遺傳資訊傳遞的奧秘，並由此引發了一場蔚為壯觀的生命科學和生物技術革命。
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