神經元模擬圖
神經元即神經細胞，是神經組織的基本單位，每一個神經元包括細胞體、和突起（樹突、軸突）兩部分。
由於神經系統的複雜性，在細胞學說提出後，仍有很多人懷疑它是否適用於神經。直到1873年，義大利解剖學家高爾基（C.Golgi，1843－1926）用新發明的染色方法觀察到完整的神經細胞。
但當時對神經元之間的聯繫結構存在兩種理論，一種認為神經細胞的末梢相互融合形成網狀結構，即網路理論；另一種認為神經細胞相互獨立，即神經元理論。高爾基持前一種觀點。
1888年，西班牙組織解剖學家卡哈爾（R.C.Santiago，1852－1934）利用改進了的高爾基染色法對許多動物的神經組織進行觀察，首次提出神經系統由邊界明確的神經元組成，並通過實驗證明神經元之間的聯繫有著極為複雜的結構。1896年，英國生理學家謝靈頓（C.S.Sherrington，1857－1952）將神經元之間的機能接點命名為突觸。
卡哈爾、謝靈頓等人的發現證實併發展完善了神經元理論，為以後的突觸聯繫、神經化學傳遞等一系列神經生物學、神經生理學的深入研究奠定了基礎，為人類探索神經系統複雜的結構與機理開闢了道路。
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