“尼米茲”級核動力航母

　　西元782∼785年，杭州知府李皋在船的舷側或艉部裝上帶有槳葉的槳輪，靠人力踩動槳輪軸，使輪軸上的槳葉撥水推動船體前進。因為這種船的槳輪下半部浸入水中，上半部露出水面，所以稱為“明輪船”或“輪船”。在19世紀以前，船舶主要靠人工搖櫓和風帆推進。

　　1769年，法國發明家喬弗萊•達邦在船上安裝蒸汽機用以驅動—組木槳，但航速很慢，未能顯示出優越性。1802年，英國人西明頓建造了蒸汽動力的“夏洛蒂•鄧達斯”號明輪船。因遭到拖船業主們的強烈反對，不得不在一個月後停止航行。

　　1807年，美國機械工程師富爾頓（R.Fulton，1765-1815）設計出蒸汽機帶動車輪撥水的“克萊蒙特”輪船。該船性能可靠，執行了世界上最早的輪船定期航班，奠定了輪船不容搖撼的地位，因此富爾頓被稱為“輪船之父”。

　　1829年，奧地利人約瑟夫•萊塞爾發明了可實用的船舶螺旋槳，克服了明輪推進效率低、易受風浪損壞的缺點。此後螺旋槳推進器逐漸取代了明輪。

　　1884年，英國發明家帕森斯（C.Parsons，1854-1931）設計出了以燃油為燃料的汽輪機。此後，汽輪機成為輪船的主要動力裝置。

　　輪船的發明和不斷改進，使水上運輸發生了革命性的變化。第二次世界大戰之後，世界海運量年平均每10年翻一番。據統計，2004年世界海上貨運量達到了654200萬噸。