商代鐵刃銅鉞（隕鐵）。將隕鐵鍛造成薄刃後，澆鑄青銅柄部而成。

　　人類最早使用的鐵是天然隕鐵。後來掌握了塊煉鐵技術之後，才有了數量較多的人工鐵器。但塊煉鐵工藝是採用低溫固態還原法，煉出的鐵呈海綿狀，結構疏鬆，且與煉渣和未被還原的礦石混雜在一起，需要反復加熱鍛打擠出渣滓，因此有很大的局限性。

　　塊煉鐵質地較青銅軟，使用受到限制。自從人類掌握了冶煉生鐵的技術，才大大提高了冶鐵生產效率，發展了一套相應的生鐵鑄造工藝，並且大大地改善了鐵器的品質，從而為鐵器的製造和使用開創了一個新的時期。

　　最早的生鐵冶煉技術出現在中國的春秋中期（約西元前6世紀），比歐洲掌握這項技術（14世紀）整整超前2000年時間。這使中國的冶鐵技術在世界冶煉史上處於絕對領先的地位，並在整個封建時代形成了一條獨特的發展道路。

　　生鐵冶煉採用的是高溫固態還原法，即在爐溫提高到1150∼1300℃的條件下冶煉出來的。它出爐時便呈液體狀態，不僅可以連續生產，而且可以澆鑄成型，促進了鑄鐵技術的發展。同時，為改善生鐵性能，中國在戰國早期還發明了生鐵柔化技術，從而得到高強度可鍛鑄鐵。後來，又在實踐中發明了生產球墨鑄鐵的技術、古代煉鋼技術、淬火技術等。

　　漢代以後，中國的生鐵冶煉技術逐漸向東亞、東南亞和中亞、西亞地區傳播，使鑄鐵技術在世界各地先後得到普及。